Nascida em Hoboken, New Jersey, filha de imigrantes alemães, estuda na Columbia University, tendo como professor, o fotógrafo Clarence H. White.

Em 1912, abre um estúdio fotográfico em São Francisco. Começa a trabalhar como fotógrafa retratista, mas, mesmo se interessando do aspecto psicológico de seus sujeitos, o seu trabalho é sempre ligado ao estilo pitórico daquele periodo.

A depressão americana do inicio dos anos 1930, porém, mudará drasticamente o seu modo de fotografar.

Trabalhando para a “Farm Security Administration” (FSA) , fundada pelo Congresso dos Etados Unidos, Dorothea Lange inicia uma atividade documentarística do grande movimento migratório dos desesperados que se dirigiam para a Califórnia. Esta esperiência serve a marcá-la pelo resto da sua vida. Os retratos que ela fês durante este período revelam a profunda compreênsão, compaixão e sensibilidade para com o gênero humano. A sua obra mais famosa “A mãe migrante, Nipomo Califórnia” simboliza o triunfo do espírito humano em tempos de grande dificuldade.

As fotos de Dorothea Lange inspiram Steinbeck no seu famoso romance “The Grapes of Wrath” que por sua vêz foi adaptado para o cinema pelo regista John Ford.

Dorothea Lange continuará a trabalhar como fotógrafa documentarista pelo resto da sua carreira, fotografando as dificuldades nas quais viviam os mais necessitados da America, mas, mostrando ao mesmo tempo orgulho e a dignidade com que estes afrontavam as adversidades da propria esistencia.

Em 1972, o Whitney Museum faz uma comemoraçã com uma exposição de suas obras sobre os campos concentração nos Estados Unidos para os cidadãos nipo-americanos.